L'Halloween tient son origine des celtes ou plus précisément des Gaulois, qui représentaient le plus riche et le plus nombreux des peuples celtes. Il y a environ 3000 ans, l'année se terminait avec l'automne et la moisson, le 31 octobre. Les craintes ressurgissaient alors, la Nature mourait, les jours raccourcissaient et la clarté diminuait. Déjà, les couleurs noir et orange furent adoptées comme symboliques de cette époque de l'année, incarnants respectivement la mort et la moisson. Cette dernière nuit de l'année était la nuit de Samhain, le dieu celte des morts. Samhain rôdait donc toute la nuit durant et rassemblait les âmes de ceux et celles ayant trépassé au court de l'année et révélait leur sort. La population, craignant la visite de Samhain, des mauvais esprits et des revenants, s'habillaient d'affreux vêtements afin que les démons les confondent avec d'autres démons et ne leur fassent pas de mal. Ils laissaient des offrandes devant leur portes pour apaiser les revenants devant être emmener par Samhain.

Les Druides étouffaient le feu sacré de l'autel et les villageois éteignaient les feux dans leur foyer. Puis les Druides rallumaient un feu nouveau avec des branches sèches du chène sacré en l'honneur du Dieu Soleil, pour le remercier de la moisson devant les aider à combattre les ténèbres et le froid de l'hiver. Alors chaque famille recevait une braise de ce feu pour rallumer leur âtre et protéger leur maison des mauvais esprits. Ils transportaient leur braise dans une lanterne creusée dans une pomme de terre ou un navet pour protéger la flamme du vent. Ce feu ne devait jamais s'éteindre jusqu'à l'automne suivant et protégeait les maisons des mauvais esprits. Cette nuit-là, après avoir rallumer le feu de leur foyer, il laissaient la lanterne devant leur porte afin d'éloigner ces mauvais esprits rôdant avec Samhain. On sacrifiait deux taureaux blancs qui étaient ensuite servis à table où l'on buvait bière, vin et hydromel. La fête durait entre une semaine et 15 jours et avait pour but de s'assurer d'une bonne année à venir et était la plus importante des fêtes gauloises, celle qui célébrait le passage au Nouvel An.

Ce ne fut qu'au VIIIe siècle que la fête de Samhain fut incorporée au calendrier catholique par le Pape Grégoire III, qui en fit la fête des saints et la déplaça le premier novembre. Vers 840, le Pape Grégoire IV instaura cette fête la Toussaint et décréta qu'elle devrait désormais être observée le jour même ainsi que la veille. En 1048, l'abbé Odilon de Cluny décréta le 2 novembre le Jour des morts.

On croit que c'est de cette époque que nous viendrait l'appellation Halloween, qui tiendrait sa source, non pas du celte, mais bien de l'anglais. All Hallows' Day (Jour de tous les saints) était la Toussaint et All Hallows' Even (Veille de tout les saints) pour la nuit sainte qui précédait la Toussaint. Le terme se transforma en l'abréviation Hallowe'en pour finalement devenir... l'Halloween!

Alors qu'en France cette tradition celte était progressivement oubliée, ses coutumes se perpétuèrent en Irlande, en Écosse, au Pays de Galles et dans certaines régions de l'Angleterre.

À l'Halloween en Irlande, on servait un plat appellé Callcannon composé de purée de pomme de terre, d'oignons et de panais dans lequel on dissimulait une pièce de monnaie, une petite poupée de porcelaine, une bague et un dé. On racontait que lors de la dégustation de ce plat, celui qui trouvait la pièce deviendrait riche, celui qui trouvait la poupée aurait un enfant, celui qui trouvait la bague se marierait dans l'année et celui qui trouvait le dé ne se marierait jamais.

C'est de l'Irlande aussi que nous vient la légende de Jack-O'-Lantern. Cette légende raconte que Jack était un pingre tellement avare que le paradis lui avait été refusé. Suite a maintes plaisanteries qui aurait joué au Diable, l'enfer lui ferma également ses portes. Il fut donc condamné a errer éternellement sur terre, avec sa lanterne, un navet évidé dans lequel rougeoyait un charbon ardent.

Suite à une grande famine dans ces régions, ces coutumes se déplacèrent tout bonnement avec l'émigration irlandaise massive vers les États-Unis entre 1846 et 1848.

Cependant, ce n'est qu'au XIXe siècle que la fête de l'Halloween devint une fête nationale aux États-Unis. Elle s'agrémenta du jeu Trick or Treat (un sort ou une friandise). Le navet en lanterne y fut remplacé par la citrouille, un légume indigène de saison qui se prêtait bien à cet usage. Au tout début, les enfants défilaient simplement dans les rues en réclamant des dons des passants et badeaux et se moquant de ceux qui se montraient radins. Plus récemment, dans les années 30, le défilé devint la quête directement aux portes. À ceux qui refusaient les enfants jouaient des plaisanteries : ils tiraient frénétiquement les sonnettes, renversaient les poubelles, écrivaient sur les murs, savonnaient les fenêtres.

Aujourd'hui, la fête d'Halloween est, comme bien d'autres, devenues une fête essentiellement commerciale. Mais elle est avant tout une fête pour les enfants. Les enfants se costument et vont frapper aux portes pour réclamer des friandises. Quant à la tradition Trick or Treat des mauvais tours, qui dégénéraient parfois en des plaisanteries de très mauvais goût, elle ne subsiste pratiquement plus, du moins dans les régions urbaines. Cependant, il arrive encore qu'à cette occasion subviennent des évènements malheureux. Aussi, pour les enfants qui passent l'Halloween, ainsi que pour ceux qui distribuent les bonbons, il est essentiel d'observer les dix règles d'or de sécurité.